L'arbre aux

haricots géants

Anecdote du catalpa

Le catalpa bignonioides appartient à une famille tropicale. Il fait partie des deux membres de cette famille qui ont réussi à s’installer en Amérique du Nord. Quand il fleurit, cet arbre revêt une robe blanche spectaculaire : il est couvert de grosses grappes de fleurs en forme de cloches. Puis il produit de très longues gousses qui ressemblent à des haricots géants.

Plusieurs histoires courent sur le nom du catalpa. Cet arbre exotique, si différent de toutes les autres espèces locales, était un arbre sacré pour certaines tribus amérindiennes. Il était vénéré par les Catawpa. Ces indiens de Caroline du Sud (USA) trouvaient que les fleurs de cet arbre ressemblaient à des « têtes ailées » : « kutuhlpa ».

On raconte aussi que dans la langue des indiens cherokee « catalpa » signifie « haricot ». Ainsi, le catalpa est devenu simplement « l’Arbre aux haricots ». C’est ce nom qui s’est imposé chez nous tout naturellement.

Secrets de vieux catalpa

Les vieux arbres ont souvent plus d’un tour dans leur sac ! Quand ils perdent une branche, ils remplissent le trou dans leur couronne* en faisant pousser de nouvelles branches à la verticale : on dirait de jeunes arbres.

Quand leur tronc est creux ils sont parfois capables de fabriquer un étonnant câblage à l’intérieur : ce sont des racines qui poussent dans la cavité. Elles démarrent à plusieurs mètres de haut et descendent jusqu’au sol pour mieux s’y ancrer.

Ce vieux catalpa développe ces solutions surprenantes. Il n’a pas dit son dernier mot …

Bienfaits du catalpa

Le catalpa est avant tout une espèce qui embellit le paysage urbain. D’origine exotique, il diversifie la palette d’arbres plantée en ville.

C’est aussi un arbre très efficace pour capter la pollution dans l’air. Ses immenses feuilles sont couvertes d’un duvet qui retient les particules fines.

La grande surface de son feuillage fait de lui un super climatiseur. Son ombrage est ample. Il rafraîchit l’atmosphère autour de lui. Très résistant à la chaleur, à l’air sec et à la poussière, il pourrait être un bon allié pour contrer localement les effets du dérèglement climatique.

Reconnaître le catalpa

Feuilles

Enormes (30x20cm) - En forme de cœur (cordéiforme) - Duvet sur face inférieure - Se détachent de l’arbre (caduques)

Feuillage

Couleur printemps/été : vert clair - Couleur automne : Jaune - Absent en hiver

Fleurs

Sorte de longues grappes (panicules) - Forme de cloches ou de trompettes - Couleur : blanc-crème, tacheté de jaune et pourpre à l’intérieur

Fruits

Très longs (jusqu’à 35 cm) - Sorte de gousses (capsules) remplies de graines - Souvent visibles sur l’arbre en hiver

Signes particuliers de ce catalpa

Tout est spectaculaire chez cet arbre. Il donne un air exotique à l’îlot central du parc. Il semble venir d’une forêt tropicale.

Son feuillage est plus large que haut. Ses énormes branches sont toutes tordues (tortueuses). Elles portent des feuilles géantes. Le catalpa est rempli de longues grappes de fleurs au printemps. De plus, d’étranges gousses pendent au bout de ses rameaux à la fin de l’été. Et, il sert d’abri et de garde-manger à une foule d’insectes et d’oiseaux qui chantent à tue-tête. Des perruches se posent parfois dans l’arbre. Leur plumage vert se fond dans le feuillage.

Cet être plein de vie appartient à une espèce rare à Ixelles. Il est l’un des plus majestueux catalpas de la Région. L’un des plus vieux aussi. Les jardiniers en prennent donc grand soin. Ils ont installé une béquille pour soutenir son énorme branche horizontale. Ils ont placé un enclos pour le protéger. Et ils ont créé un sol riche à ses pieds : ça lui redonne des forces. Ainsi, l’arbre continue à embellir le paysage.

• la couronne est l’ensemble des branches et rameaux.

(Textes et photos de Priscille Cazin https://www.sylvolutions.eu)

Ce portrait est:

- Enrichi d’une illustration issue de la Collection de l'Etat fédéral belge en prêt permanent au Jardin botanique de Meise.

- Une initiative de Christos Doulkeridis, Bourgmestre, d’Audrey Lhoest, Echevine de l’Environnement, des Espaces Verts et des Plantations, du Tourisme, du Collège des Bourgmestre et Echevins d’Ixelles.